衡山，又名南岳、寿岳、南山，主体部分位于湖南省衡阳市南岳区、衡山县和衡阳县东部。据战国时期《甘石星经》记载，因其位于星座二十八宿的轸星之翼，“变应玑衡”，“铨德钧物”，犹如衡器，可称天地，故名衡山。

衡山是五岳中的南岳。在五岳之中，衡山以秀丽著称。它有着深厚的文化底蕴，是中国著名的道教、佛教圣地，寺庙、道观众多，如南岳大庙等古建筑，承载着丰富的宗教文化和历史价值。衡山自然风光也别具一格，有“衡山如飞”的说法，其山峰的形态和云雾缭绕的景色非常迷人。

衡山主要山峰有回雁峰、祝融峰、紫盖峰、岳麓山等，最高峰祝融峰海拔1300.2米。衡山主体部分呈东北—西南走向，北起衡山县福田铺乡，南迄衡阳县樟木乡，西起衡阳县界牌镇，东止衡阳市南岳区，长38千米，最宽处17千米，总面积640平方千米。

衡山是由沧海变为高山的，衡山的古地形与整个湖南省的地形发育是分不开的。在地质时期的寒武纪以前，这里原是一个指状海湾。寒武纪时，黄汲清先生认为是“寒武纪海”的一部分，当然不是陆地，更不像现在。志留、奥陶纪时仍旧是海。海水从西南侵入，经衡阳、衡山、湘潭一直到长沙。那时衡山是海底的一部分。

在亿万年的地质历史时期，衡山地区经历了多次地壳运动。它是在漫长的造山运动中逐渐隆起形成的。早期的地壳运动使得地下岩石层受到巨大的压力和应力作用，岩石发生褶皱、断裂等变形。

从岩石类型看，衡山主要由花岗岩构成。岩浆侵入地壳后冷却凝固形成花岗岩体，之后又经过长期的风化、侵蚀以及地壳的抬升作用，使得花岗岩体出露地表，并且周围的岩石被逐渐剥蚀掉，山体的形态开始显现。

在后续的地质年代里，雨水冲刷、河流侵蚀、重力崩塌等外力作用不断地塑造衡山的地貌，使得山体形成了峰林、峡谷等多样的地形，山脉轮廓也更加清晰，最终形成了如今我们看到的南岳衡山的样子。

人类社会早期，人们因对自然现象不理解，产生了山岳崇拜。衡山地处长江以南，物产、资源丰富，且周围大山均不如其雄伟壮观、变幻莫测，成为南方地区山岳崇拜的中心。

据《尚书·舜典》记载，早在夏商时期，舜帝就曾巡视南岳衡山，并且有了“望余山川，遍于群神”的祭祀制度，此时是南岳形象和山岳祭祀制度的形成和萌芽阶段，但尚未形成旅游地的功能和格局。

周朝时，衡山开始出现祭祀、参拜建筑。到秦朝时，山顶已有祝融祠，山下有名堂等建筑。在当时统治阶级层面，已经将包括衡山在内的五岳视为“三公”。汉代时，朝廷官方根据国土疆域重新定义五岳，因衡山地处江南，位置遥远，于是朝廷将南岳改封为安徽霍山，衡山失去岳名。

隋朝开皇九年（589 年），重新诏定衡山为南岳，随后衡山南岳的地位一直延续。唐朝时，唐玄宗封南岳神为司天王，自天宝五年后（746 年），祭祀活动常年进行，或一年四次，或一年一次，最迟两年一次。

宋代为中国礼制建筑发展全盛时期，宋太祖、太宗、真宗重修礼仪制度，频繁祭祀，包括定祀南岳衡山。宋太祖定祀南岳后，下诏修缮南岳庙，岳庙得到极大增扩。宋真宗时期，南岳衡山之神由王升帝，建筑形制也相应升高，发展至顶峰。宋金对峙时期，南宋偏安江左，五岳之中只有衡山未陷于金，建筑未遭到破坏。

元明清三代，南岳庙虽重修 11 次，但仍然保留宋代的形制与规模。清末，社会募捐 1.2 亿两白银，历时三年重修南岳大庙，还相继修葺和增建了上封寺、寿佛殿、祝圣寺、御碑亭、御书楼等庙宇和建筑。自宋朝开始，每逢国家大事，均会遣派官员及时祭祀，元、明、清各个朝代均沿袭祭祀旧制，历朝历代有据可查的祭祀活动达近 300 次。

民国时期1931 至 1949 年，衡山为国民党的军事重地，胜利坊和景亭均修建在这一时期，部分寺观得以修缮，奠定了现存南岳庙和其他寺观的风格样式。

抗日战争时期，日军轰炸侵占衡山，进行了大肆破坏，衡山的人文景观受到不同程度的损毁。1938 年，日军轰炸南岳，炸毁了南岳庙正殿东前角下檐、正南门重楼和右碑亭，祝圣寺二山门也被炸毁。1944 年，日军侵占衡山，损毁了南天门、上封寺。

新中国成立后，文化大革命期间，景区内的建筑、文物毁坏严重，改革开放后进入快速发展期。1979 年南岳衡山被列为湖南省级自然保护区，1982 年被列入第一批国家级重点风景名胜区名单，2006 年入选首批国家自然与文化双遗产名录，2007 年被评为首批国家 5A 级旅游景区，同年 8 月，衡山自然保护区被列为国家级自然保护区。

南岳衡山共有七十二峰，分别散布在衡阳、衡山、衡东、长沙、湘潭、双峰等县市，方圆八百里，南以衡阳回雁峰为首，北以长沙岳麓山为足，以南岳境内祝融峰为中心。在南岳行政区内有44峰。

祝融峰是南岳衡山的最高峰，海拔约1300.2米。“祝融峰之高”为南岳风光“四绝”之首。因纪念人文祖先火神祝融氏而命名，在古语中，“祝”意为持久，“融”意为光明，祝融有“永远光明”的寓意。祝融峰上有祝融殿、望日台、望乡台、望月坛等景观，这里适合观日出、日落，也适合看云海、赏雪景。

衡山是中国著名的道教、佛教圣地，环山有寺、庙、庵、观200多处。道教“三十六洞天，七十二福地”，有四处位于衡山之中，佛祖释迦牟尼两颗真身舍利子藏于衡山南台寺金刚舍利塔中。

南岳大庙位于南岳古镇北侧，赤帝峰下，是中国南方地区规模最大的庙宇建筑群，也是国家祭祀、民间朝圣的重要场所。南岳大庙最早位于祝融峰上，隋朝时为方便祭祀朝圣迁移至山下。

南天门是南岳衡山前后山的分水岭，山阳为前山，山阴为后山。它又是连接主峰的纽带，紫盖峰在东，烟霞峰在南，天柱峰在西，碧罗峰在北，从各自方向环抱过来，伸展开去。南天门有一个牌坊，又称“通天之门”，过了南天门牌坊，就仿佛进入九天之上的仙境。

会仙桥又名试心桥，位于主峰祝融峰下的青玉坛，是南岳衡山八绝之一。主要景点是两块巨大的岩石，中间有一小桥可通，不过桥极险窄，仅可容步，人多难以通过，故又名试心桥。青玉坛是道教第二十四福地，乃群仙聚会之所。

“祝融峰之高，藏经殿之秀，方广寺之深，水帘洞之奇”，古称南岳“四绝”，“麻姑仙境之幽，穿岩诗林之趣，龙凤飞瀑之雄，禹王古城之古”，是南岳“新四景”。

南岳旅游风景名胜区居湘中偏东地区，以主峰祝融为中心，总面积184平方千米。大致分南岳古镇、水帘洞、忠烈祠、磨镜台、祝融峰、藏经殿、方广寺、龙凤潭8个游览区和西岭1处避暑区。