西塘与别的古镇最大的区别就在于她保持了水乡的原生态，被人们称为生活着的千年古镇。她首先是个社区，其次才是景区，她已经成为艺术家们描绘江南水乡的圣地、专家们研究民俗文化的基地、游客们躲避喧嚣释放压力的净地。

早在春秋战国时期西塘就是吴越相争之地，有“吴根越角”之称。相传伍子胥帮助吴国修筑水利，开挖了伍子塘，人们感念他称这里为“胥塘”，由于当地方言“胥”与“西”谐音改称西塘，距今已有2500多年的历史了。据《西塘镇志》记载，元代这里依河建市，到明清时期已是江南手工业与商业的重镇。“春秋的水，唐宋的镇，明清的建筑，现代的人”是对西塘最恰当不过的形容。目前1平方公里的老镇区内居住着两千多户原住民，他们“日出而作，日落而息”的生活方式吸引着众多的游客。

西塘目前是国家AAAA级风景区，首批中国十大历史文化名镇之一，再次列入联合国教科文组织世界文化遗产的预备清单，并获得该组织颁发的“世界遗产保护杰出成就奖”，2005年取得了ISO9000和ISO14000质量环境双体系认证。因为西塘保留着完好的明清建筑且民风淳朴，被中国电影家协会列入中国影视摄制基地，从国内的影视剧作品到好莱坞大片的入场拍摄，都充分证明了西塘的魅力。

西塘特色：

西塘有三大特色：“桥多、弄多、廊棚多”。

桥多：西塘地势平坦，河流密布，有9条河道在镇区交汇，把镇区分划成8个板块，而众多的桥梁又把水乡连成一体。古称“九龙捧珠”、“八面来风”。至1998年，全镇共建桥104座。自宋以来，西塘已建有安仁桥、安境桥、五福桥、永宁桥等11座。清代又建有卧龙桥、渡禅桥、来凤桥等。这些古桥大都为单孔石柱木梁桥。桥梁工艺精湛，至今保护完整，具有观赏价值，自古誉为“卧龙凌波，彩虹飞架”。有的桥梁还有着动人的传说故事：

卧龙桥：该桥为单孔步级石桥，全长31.46米，宽5米，高5.5米，全镇最有名的一座桥。据史料记载，卧龙桥最初建于明代，但当时仅是一座小木桥，每逢雨天行人一不小心就会滑倒。相传清康熙年间，桥旁居住一位姓朱的竹篾匠，生性善良，他看到老百姓雨天过桥时的困难，心里很不好受。一天，他亲眼看见一位孕妇过桥时落水而死，就立志募捐造桥。他别无他途，只得削发为僧去化缘，取名广缘，以铁链穿肩，苦行奔走十余年，终于募得白银三千余两，于康熙五十五年(公元1716年)开始动工建造石桥。他因化缘积劳成疾，未曾完工就得病而死。广缘和尚死后十日，石商运来了一批据说是广缘五天前订购的石料，镇上工匠个个惊诧，说广缘和尚已在十天前亡故。无论此事是虚是实，但不久便传遍了整个西塘镇，远近居民纷纷捐助，没有多少时间就将卧龙桥建成了。桥上有对联写道：修几百年崎岖之路，造千万人来往之桥。将这一事迹告诉后人，并表达人们对广缘和尚的崇敬之情。造桥的工匠怕雨天桥滑特意在每级台阶上刻条纹增加摩擦力，这些条纹像不像龙身上的鳞纹呢！后来到了清代咸丰年间，太平军攻占县城嘉善，在西塘北面姚家浜与清军争战，传说太平军首领忠王李秀成曾在卧龙桥上指挥督战。《苹川棹歌》有诗为证：“卧龙桥耸势崔巍，俯瞰川原眼界开。传说忠王曾到此，石栏杆畔久徘徊。”卧龙桥位于北栅街，中国酒文化博物馆以北。

五福桥：建于明正德年间，修于清光绪二十七年(1901年)。据西塘的老人说，从这桥上走过的人会带上五种福气，分别是：长寿、富贵、康宁、德行和善终。五福桥位于烧香港，倪天增祖居陈列馆以东。

送子来凤桥：此桥是座廊桥，始建于明崇祯十年(1637年)，清康熙四十八年(1710年)、道光十五年(1836年)重修，据说当时桥快建好的时候有一只非常漂亮的大鸟飞来停在桥顶，包工头图个吉利，取名来凤桥。桥刚建成，居住在桥边的一户人家生了个儿子，以为是新桥带来的祥瑞，当地百姓又称此桥为送子桥。先来凤后送子，因为重男轻女所以倒过来叫送子来凤桥。走这座桥还有点讲究，古人讲究阴阳学，南阳北阴，古时男为阳，女为阴。此桥南面一边是阶梯，北面一边是斜坡。男子当然走台阶步步高升，女子三寸金莲小迈步，持家稳稳当当，老人们说：“新婚夫妇走一走，南则送子，北则来凤”，要是有婚后还未得子的，不妨也来走一走。国际影星《廊桥遗梦》的女主角梅利尔来到西塘，也走了这座廊桥，她笑着说：如果我先走了这里的廊桥，也许就不会有美国的“廊桥遗梦”了。这虽然是句玩笑话，但也体现了西塘廊桥的魅力。现在每逢周末或节假日，有当地戏迷在桥上自娱自乐吹拉弹唱，将江南水乡的休闲暇意体现得淋漓尽致。送子来凤桥位于朝南埭廊棚，水上戏台对面，游船中心旁。

环秀桥：此桥最早建于明万历九年，几次修缮。相传以前晴天时站在桥顶上可以眺望到太湖边的青山。这里有幅对联：船从碧玉环中过，人步彩虹带上行，描写了过桥的两种方式。我们乘船是从碧玉环中过，步行则是人步彩虹带上行了。接触对联的朋友肯定发现这副对联是脱胎于河北赵州桥上的对联：水从碧玉环中去，人在苍龙背上行。是从长廊去往石皮弄的必经之桥。

永宁桥：此桥是古镇内取景的最佳处，在烟雨长廊与“钱塘人家”的交会处。

安境桥：江南桥梁的造型最常见的有三种：拱桥、平桥、折桥。区分的方法很简单：拱桥的桥孔呈圆拱形，便利船只穿越行驶；平桥的桥孔成方形，桥面平直；折桥的桥面则呈一字形横跨过河。安境桥属于拱桥，永宁桥属平桥，万安桥则是折桥。站在安境桥上可以将三座不同类型的桥尽收眼底，在其他古镇实属少见。此桥位于明清食代酒家旁。

万安桥：好莱坞大片《碟中谍三》的最后场景拍摄地，极具水乡浪漫色彩。位于中国酒文化博物馆附近。

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弄多：宅弄是西塘的又一大特色。它能反映出西塘人的性格，宅弄深处，曲径通幽，不知深几许，行至尽头，豁然开朗，别有新洞天。弄堂按不同的用途来分类，大致有三类：街弄、陪弄和水弄。连通两条平行街道的称为街弄，街弄前通新街后通老镇，穿过它就像穿过历史隧道，街弄维系着两个不同的时代；前通街后通河的称为水弄，水弄连着河埠，往往是附近不临水人家下河的通道；大宅内设在厅堂侧面的称为陪弄。陪弄完全在室内，有墙和邻居相隔，没有采光系统，所以许多陪弄的墙上挖有灯孔，就是为了放油盏灯照明用的。久居陪弄的人家闭上眼睛就能来去自如，不熟悉地形的外来客就得像打太极拳那样放慢手脚探路而行。古镇大户人家的大门平常是关闭着的，一般只有等家中贵客临门或逢上喜庆节日时大门才敞开。但妇女与佣人们走的永远是陪弄，所以说它是中国封建思想留下的纪念品。陪弄本来是属于大户人家私人的，经过解放后的土改运动和房屋改革，这些大宅现在都住进了许多户人家，这些弄也就成为各家出入的公共通道了。

古人称“屋下小巷为弄，庙中之路为唐”。人们后来将街路的支巷或屋边的小路都称为弄堂，而西塘的弄名一般都以弄中居住的大姓家族而命名，如王家弄、叶家弄、苏家弄等。全镇总计有122条弄堂，挑选几条最具特色的在此展开介绍：

最有名的弄：石皮弄全长68米，由216块厚度仅三厘米的石板铺就而成，是王家尊闻堂与种福堂之间的过道。据考证，弄内的石板路下是一条使全弄雨天不积水的下水道，薄如皮的石板作为下水道的表皮故称石皮弄。它最宽处1.1米，最窄处只有0.8米，如果有两个胖子在弄内交会，没准就是擦墙贴肚皮也不一定能轻易通过，上面是一条狭长的天空，故石皮弄有西塘“一线天”的说法。

最长的弄：位于北栅街的四贤祠弄，全长236米。

最窄的弄：位于环秀桥边上的野猫弄，最多30公分，是两幢房子中间的一条缝。

最宽的弄：位于烧香港北高阶沿李宅的大弄，可并排走5.5人。

最短的弄：位于明清木雕馆所在的余庆堂内的宅弄，全长不过3米。

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廊棚多：廊棚就是带屋顶的街。从形式上分为三种：一落水、二落水和过街楼。屋顶一边斜下来可以滴水的就是一落水；屋顶呈人字形的就是二落水；楼上住人，楼下走人的就是过街楼的形式。明清时期西塘已是商贾云集的江南重镇，主要交通工具就是船，沿河的地方必然形成一条繁华的商业街，有店家为了方便自家的生意不受天气影响，刮风下雨照常可以做生意，于是就在造房子时特意将屋檐拉长，为行人挡风遮雨，生意越做越红火。这种做法既方便了自己又方便了他人，于是纷纷效仿，久而久之这条烟雨长廊就形成了。当地有句话叫“雨天不湿鞋，照样走人家”。

建筑学家称廊棚为灰空间，因为它既不是室内，也不是室外，是介于室内与室外的一种过渡空间。它可以为房主用，也可以为外人用。可以说，这是一种十分伟大的公益设施，是商家“善举”的儒家思想的物化。俗话说众志成城，在西塘是“众资成廊”。廊棚全长两千多米，是颐和圆长廊的三倍。

关于廊棚的传说：

传说一：在西塘塔湾街里有一胡姓商户，店主胡氏年轻守寡，艰难地支撑着一个上有老下有小的家和一家三开间的铺子。胡家铺子前的河摊边，有一个水豆腐摊，摊主姓王，家中排行老二，王二年轻力壮，老实厚道，只是家境贫寒。他见胡氏艰难，便生同情之心，帮着她做一些体力活，日子一久，胡氏便觉离不开他，但又难以启齿表示这份情意。于是她煞费苦心想出一个办法，一日她请来木匠，借修缮店铺之机，沿河建起了一排廊屋，将店铺前的街路遮盖起来。这么一来，王二即可免受日晒风吹，又能在雨天照常摆摊，两个同在一个屋檐下，感觉就像一家人。不想廊棚建好后，胡家铺子生意一下红火起来，于是镇上商家纷纷效仿，几年下来，竟连成一线，以致后来成为一种西塘独特的建筑式样。后来老百姓知道这层意思后，便给廊屋取名为廊棚，意思是为郎君而建造的棚屋。

传说二：有一位好心的老板在沿朝南埭一带开设一家店，生意清淡，一直犯愁。一天来了个叫化子在他们屋檐底下避雨，老板看后于心不忍，给了他吃的还请他进门。叫化子执意不肯，晚上老板打烊，叫化子还不离开，老板看屋檐太窄遮不了风雨，就拿了一卷竹帘连在屋檐上，临时搭了个小棚让叫化子躲在下面，第二天叫化子不见了，门板上留下了“廊棚一夜遮风雨，知善人家好运来”的对联。据说这位叫化子就是八仙中的铁拐李，他来试探店主的心，那店主果然生意兴隆，发了小财。后来店主觉得用竹帘连在屋檐上方法不错，索性就将屋檐加长，街上的商家也想沾点仙气让自家的生意也好起来，于是纷纷效仿，慢慢形成了现在的长廊。

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