娃哈哈集团创始人、董事长宗庆后因病于2月25日逝世，享年79岁。曼联足球俱乐部官方微博在25日晚发文悼念。

曼联官方还称，在宗庆后的鼎力支持下，娃哈哈集团于2013年起携手曼联足球俱乐部，成为俱乐部在中国地区的第一家区域合作伙伴。双方的合作拉近了曼联与中国的距离，为广大的中国球迷带来全新的互动体验，并为俱乐部在中国的发展开启了一扇大门。

2013年1月15日，娃哈哈和曼联在位于杭州市钱江新城的娃哈哈欧洲精品商场共同召开新闻发布会，正式宣布娃哈哈成为曼联的官方合作伙伴，也是曼联在中国的首个商业合作伙伴。

在2012年底，中国各大球迷论坛上就已经纷纷对“鲁尼、范佩西是不是给娃哈哈做广告”这样的热门讨论帖进行了大范围的讨论。在街边的公交站牌上，曼联的五大巨星也和娃哈哈的蓝罐启力共同出现在城市的大街小巷，引得一批又一批球迷驻足围观、拍照留念。2013年1月15日，当娃哈哈成为曼联在中国的首个官方合作伙伴的消息正式发布后，启力作为双方首个合作产品，销量不断增加，形成市场热点。

当娃哈哈集团宗庆后接过当时曼联亚太区行政总监利杰民递来的球星签名球衣，站在下面的球迷们眼睛都直了。

“曼联的球迷最多的就是白领和学生，而娃哈哈启力主打的消费群也是如此。”宗庆后说，自己算不上球迷，因为根本没时间看球，但他知道中国球迷多，而且有这样一个机会能够搭建一个平台，让中国儿童多接触国际球星，甚至送出去培训，提升中国足球水平，很有意义。

时任曼联商业总监理查德·阿诺德当时说：“这是俱乐部首次与此类中国公司合作，我们很高兴能与像曼联一样热衷创新并在其领域中具有超群实力的公司合作。娃哈哈是中国最具标志性的品牌之一，是当代中国经济充满生机、力量十足的象征。印证这一当代成功典范的最佳方式自然是和世界最大体育项目的最佳俱乐部合作。曼联与中国有着颇深的渊源，曾11次来华参加友谊赛，最早一次是1975年。弗格森和他的队伍被中国球迷的热情所深深打动。曼联与娃哈哈的合作必将为当地球迷带来更好的产品和活动。”

据悉，2013年还举办了启力3V3足球争霸赛，参加足球争霸赛的选手最后能赢取曼联足球学校的培训资格，与曼联传奇球星同场竞技，最后还会从足球学校选10位学员飞赴英国曼联主场观赛。

（羊城晚报·羊城派综合@曼联足球俱乐部、钱江晚报、中国质量报等）