关于十二生肖的来历，这是一个非常有趣且源远流长的话题。它并非由某一个单一事件或人物创造，而是经过数千年，融合了古代天文历法、动物崇拜、民间传说和文化演变而最终形成的体系。

我们可以从以下几个方面来全面了解它的来历：

### 一、 核心起源：古代的“地支”与动物崇拜

十二生肖最根本的骨架，来源于中国古代的**地支**。

1. **地支是什么？**

古代中国人为了纪年、纪月、纪日、纪时，创造了一套独特的计时系统，即“天干地支”。天干有十个（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸），地支有十二个（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）。

天干和地支按固定顺序两两相配，组成了六十个基本单位，也就是我们常说的“六十甲子”，用来循环纪年。

2. **地支为何与动物结合？**

这与远古时期的**图腾崇拜**和**农耕生活**密切相关。

* **动物崇拜**：在原始社会，人们对自然界的动物既敬畏又依赖。许多部落将某种动物作为图腾加以崇拜，认为它们是祖先或保护神。

* **农耕需求**：十二地支的产生，与古人对日月星辰运行和四季变化的观察有关。为了方便记忆和传播这些抽象的符号，古人便用自己身边最熟悉、与生活息息相关的十二种动物来与十二地支一一对应。这些动物大多是家畜（牛、马、羊、鸡、狗、猪）、与人类共存的野生动物（虎、兔、蛇、猴）或传说中的神兽（龙），它们在古人的生产、生活中扮演着重要角色。

这种将抽象符号与具体形象结合的方法，极大地降低了记忆难度，使得历法能在民间广泛流传。于是，“子鼠、丑牛、寅虎、卯兔……”这种“地支+动物”的搭配就逐渐固定下来，形成了十二生肖的雏形。

### 二、 文献记载：生肖文化的演变轨迹

十二生肖的形成并非一蹴而就，其体系在先秦时期就已萌芽，并在汉代基本定型。

1. **萌芽期（先秦时期）**：

* **《诗经》**：在《诗经·小雅·吉日》中有“吉日庚午，既差我马”的诗句，用“午”来代表“马”，这是目前发现的最早将地支与动物对应的文献记载之一。

* **湖北云梦睡虎地秦简**：1975年出土的秦代竹简中，有一篇《日书》，里面已经比较完整地记录了与十二地支相对应的动物，其顺序与今天的十二生肖基本一致，只是个别动物有所不同（如“午”对应“鹿”而非“马”，“子”对应“鼠”但解释为“老鼠”）。这表明在秦代，十二生肖的体系已经非常成熟了。

2. **定型期（汉代）*

*：

* 到了汉代，十二生肖的体系完全定型，并与今天我们所知的顺序和动物完全一致。东汉思想家**王充**的**《论衡·物势篇》**中，明确记载了：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。午，马也。子，鼠也。卯，兔也。亥，猪也。” 这是十二生肖体系完全确立的最有力证据。

3. **普及与流传（汉以后至今）**：

* 汉代以后，十二生肖文化深入人心，不仅用于纪年，还渗透到命理、风水、文学、艺术等方方面面。关于生肖的民间故事、成语（如龙马精神、虎头蛇尾）、属相相生相克的说法也日益丰富，成为中华文化不可或缺的一部分。

### 三、 民间传说：最广为人知的“赛跑排序”故事

虽然传说不是历史，但它以生动有趣的方式解释了生肖的排序，是生肖文化在民间流传的重要载体。其中最著名的就是**“玉皇大帝赛跑定生肖”**的故事：

**故事梗概：**

相传，玉皇大帝想选出十二种动物作为天庭的守护神，并以此顺序来纪年。他便下令，在正月初一这一天，所有动物都可以来天宫报名，以到达的先后顺序排名。

1. **聪明机灵的鼠和牛**：老黄牛最勤快，在比赛当天一大早就出发了。而老鼠知道自己体格小，跑不快，于是悄悄跳上了牛的背，一路睡觉。快到天宫门口时，老鼠猛地从牛背上一跃，抢先冲过了终点，夺得了第一名。老黄牛勤勤恳恳，却只得了第二。

2. **威猛的老虎和兔子**：老虎威风凛凛，跑得飞快，得了第三。兔子本来也跑得很快，但在路上看到一条河，它不会游泳，急得团团转。幸好遇到好心又正直的乌龟，驮它过了河，兔子才得以第四名到达。

3. **飞龙和潜蛇**：龙本来也能飞得很快，但它在路上看到人间干旱，便行云布雨，解救百姓，耽误了时间，所以只排到第五。而蛇因为身体细长，在草丛中穿梭自如，紧随其后，得了第六。

4. **忠实的马和羊**：马本来跑在蛇前面，但被路边的草吸引，停下来吃草，结果被蛇超了过去，排第七。羊性格温顺，不紧不慢，但也坚持不懈，得了第八。

5. **聪明的猴和鸡**：猴子机灵，在树上荡秋千，抄了近路，得了第九。鸡因为要负责打鸣报时，所以也按时赶到，得了第十。

6. **忠诚的狗和猪**：狗是人类的忠实朋友，因为在家看守，耽误了时间，排第十一。而猪呢，因为贪吃贪睡，在路上走走停停，最后一个才慢悠悠地到达天宫，排在了最后。

**传说的意义**：

这个故事虽然虚构，但巧妙地将十二种动物的**习性特征**（如鼠的狡猾、牛的勤劳、虎的勇猛、兔的敏捷等）融入其中，并赋予了它们一种道德或性格上的寓意，使得生肖文化更加生动、易于理解和传播。

### 四、 国际视角：并非中国独有

值得一提的是，类似十二生肖的文化在世界其他古文明中也存在，这或许源于早期人类对自然和动物共同的观察与崇拜。

* **古埃及**：有以十二个动物神代表一天十二个时辰的传统。

* **古巴比伦**：黄道十二宫（星座）虽然以神话形象为主，但其划分时间和占卜的功能与生肖有相似之处。

* **受中华文化影响的地区**：如日本、韩国、越南、泰国等，都有与中国大同小异的十二生肖文化，只是在个别动物上有所差异（例如，越南用“猫”代替了“兔”）。

### 总结

**十二生肖的来历可以概括为：**

* **核心骨架**：源于中国古代的**十二地支**历法系统。

* **文化血肉**：融合了远古时期的**动物图腾崇拜**和**农耕生活经验**。

* **历史定型**：在**先秦萌芽，汉代定型**，并有两千多年的文献记载为证。

* **民间传播**：通过**“赛跑排序”等生动传说**在民间广为流传，深入人心。

* **文化内涵**：它不仅是一种纪年方法，更是一种文化符号，承载着中国人对时间、自然、命运和性格的独特理解，是中华民族集体记忆和文化认同的重要组成部分。