在唐朝年间，终南山下有个小村庄，村里住着个叫钟馗的后生。他身材魁梧，豹头环眼，满脸虬髯，虽说模样生得凶恶，却性情耿直，才华横溢，尤其擅长画鬼。

钟馗从小就对鬼怪之事感兴趣，常常白日里在山中游荡，观察各种奇形怪状的山石树木，到了夜里，就把自己想象中的鬼怪模样画在纸上。他画的鬼，有的青面獠牙，有的披头散发，形态各异，栩栩如生，仿佛随时都会从画中跳出来一般。

这一年，长安开科取士，钟馗听闻消息，心中一动，决定赴京赶考，凭借自己的才学博取功名，也好有一番作为，为百姓谋福祉。他背上简单的行囊，告别乡亲，踏上了前往长安的路。一路上，风餐露宿，历经艰辛，但钟馗始终不曾动摇。

终于到了长安，考试当日，钟馗文思泉涌，笔走龙蛇，一篇文章写得气势磅礴，见解独到。主考官看了他的文章，拍案叫绝，认定他必是头名状元的不二人选。然而，到了殿试之时，唐玄宗见钟馗相貌丑陋，心中不悦，说道：“我大唐人才济济，怎能让这等丑陋之人做状元，有失朝廷体面！”就这样，钟馗寒窗苦读多年，满怀希望，却因为相貌被剥夺了状元之名。

钟馗又羞又愤，觉得自己空有一身才华，却不被赏识，活着还有何意义。一气之下，竟一头撞死在了金銮殿的台阶上。唐玄宗见此情景，心中懊悔不已，为了弥补过错，便下旨以状元之礼厚葬钟馗。

钟馗含冤死后，一缕魂魄不散，飘到了阴间。阴间的阎罗王早就听闻钟馗的大名，对他的才华和遭遇十分同情。阎罗王见钟馗来到阴间，亲自迎接，说道：“阳间容不下你，阴间却需要你这样的人才。我封你为‘捉鬼天师’，专门负责捉拿阴间恶鬼，维护阴阳两界的安宁。”

钟馗拜谢阎罗王，从此手持一把大铁剑，带领阴间的小鬼们四处捉鬼。那些平日里在阴间为非作歹的恶鬼，一见到钟馗，吓得魂飞魄散，四处逃窜。但钟馗身形如电，铁剑一挥，便将恶鬼斩于剑下。

有一年，唐玄宗突然得了重病，整日里高烧不退，还常常说胡话，看见有小鬼在宫中乱窜，扰得他不得安宁。宫中的太医们用尽了办法，也不见好转。就在众人束手无策之时，一天夜里，唐玄宗迷迷糊糊中，忽见一个头戴破帽、身穿蓝袍、腰系角带、足踏朝靴的大汉闯进宫中。那大汉一眼就看见了在唐玄宗床前作怪的小鬼，大吼一声，伸出如蒲扇般的大手，一把抓住小鬼，塞进嘴里，几口就吞了下去。

唐玄宗吓得浑身发抖，问道：“你是何人？为何来救朕？”那大汉躬身行礼道：“臣乃终南山钟馗，蒙皇上赐以状元之礼厚葬，特来报答皇恩，为皇上除尽鬼魅。”说完，便化作一缕青烟消失不见了。

说来也怪，自那夜之后，唐玄宗的病竟奇迹般地好了。他想起梦中钟馗的模样，立刻命人将吴道子宣进宫来，按照他的描述，画出钟馗的画像。画好之后，唐玄宗命人将钟馗的画像张贴在宫中各处，用以驱邪避鬼。

后来，这件事传到了民间，百姓们纷纷效仿，也在家中张贴钟馗的画像。渐渐地，钟馗就成了民间家喻户晓的捉鬼英雄，人们相信，只要贴上钟馗的画像，恶鬼就不敢进门，家中就能平安顺遂。直到现在，一些地方还保留着在春节、端午节等节日张贴钟馗画像的习俗 ，用以祈求平安吉祥。